Si la órbita de Júpiter se desplaza, las regiones heladas de la Tierra podrían ser habitables

• Júpiter está de moda estos días, porque el próximo lunes 26 de septiembre estará más cerca de La Tierra de lo que ha estado en los últimos 70 años.
• Pero hoy no vamos a hablarte de eso, sino de un supuesto bastante más impactante y que podría tener extraordinarias consecuencias para la humanidad.
• Si el gigante gaseoso cambiara ligeramente su órbita, volviéndose más excéntrico (léase: con forma ovalada), podría transformar también la forma de la órbita de la Tierra, haciendo que partes de nuestro planeta azul se acercaran al Sol. Eso, a su vez, significaría menos regiones cubiertas de hielo inhabitables y la posibilidad de más zonas habitables.

Este es el objetivo de un nuevo estudio publicado la semana pasada en la revista Astronomical Journal por un equipo de la Universidad de California en Riverside. Modelando datos de nuestro sistema solar tal y como se conoce hoy, los científicos crearon un sistema teórico que alteraba ligeramente la órbita de Júpiter.

“Si la posición de Júpiter se mantuviera igual, pero la forma de su órbita cambiara, podría aumentar la habitabilidad de este planeta”, afirma Pam Vervoort, científica planetaria y de la Tierra de la UCR y autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.

Esto podría motivar a los científicos a ser más detallistas en el estudio de exoplanetas lejanos en la búsqueda de nuevas zonas habitables.

“Muchos están convencidos de que la Tierra es el epítome de un planeta habitable y que cualquier cambio en la órbita de Júpiter, siendo el planeta masivo que es, sólo podría ser malo para la Tierra”, dice Vervoort. “Demostramos que ambas suposiciones son erróneas”.

Durante una órbita, el planeta recibe rayos de su estrella -para la Tierra, eso es el Sol-. El volumen de rayos recibidos durante la órbita podría crear agradables cambios estacionales o dramáticas oscilaciones de temperatura inhabitables, todo ello en función de la proximidad orbital a los rayos.

“Lo primero que se busca en una búsqueda de exoplanetas es la zona habitable, la distancia entre una estrella y un planeta para ver si hay suficiente energía para que haya agua líquida en la superficie del planeta”, dice en el comunicado Stephen Kane, astrofísico de la UCR y coautor del estudio. “Tener agua en su superficie es una primera métrica muy simple, y no tiene en cuenta la forma de la órbita de un planeta, o las variaciones estacionales que un planeta podría experimentar”.

Los autores escriben que en la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar, la atención debe centrarse en aquellos planetas que tienen el potencial de mantener condiciones de habitabilidad durante los prolongados períodos de tiempo necesarios para la aparición y expansión de la vida.

Hoy en día, somos bastante hábiles para medir la órbita de un planeta con la tecnología de telescopios existente, pero los equipos de la UCR dicen que también deberíamos preocuparnos por el grado en que un planeta se inclina hacia la estrella o se aleja de ella, lo que ayuda a determinar la cantidad de rayos que reciben ciertas zonas.

En el estudio Júpiter-Tierra, no sólo un ligero cambio en la órbita de Júpiter en una dirección tendría un efecto beneficioso para partes de la Tierra, sino que el equipo descubrió que si Júpiter se posicionara más cerca del Sol en su nueva órbita, crearía una inclinación extrema en la Tierra, haciendo que partes de nuestro planeta estuvieran bajo cero.

Al ver cómo pequeños cambios en la posición y la órbita de Júpiter provocan cambios dramáticos en la Tierra, los investigadores están planeando desarrollar métodos que les ayuden a estimar factores más allá de la órbita, como medir la masa del planeta y determinar la inclinación.

“Es importante”, dice Kane, “entender el impacto que Júpiter ha tenido en el clima de la Tierra a través del tiempo, cómo su efecto en nuestra órbita nos ha cambiado en el pasado y cómo podría cambiarnos de nuevo en el futuro”.

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