Misión cumplida: astronautas regresan a la Tierra tras nueve meses varados

• Tras nueve meses en el espacio, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams partieron finalmente hacia la Tierra a bordo de la Crew Dragon de SpaceX.
• La NASA decidió traer de regreso la nave Starliner de Boeing sin tripulantes tras fallos en su sistema de propulsión, dejando a los astronautas varados más de lo previsto.
• La prolongada estancia en la EEI generó críticas políticas y un cruce de acusaciones entre Donald Trump y el gobierno de Joe Biden.

Luego de más de nueve meses atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI), los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams iniciaron finalmente su viaje de regreso a la Tierra este martes. La nave Crew Dragon de SpaceX se desacopló de la estación a las 5:05 GMT con los dos astronautas a bordo, según mostraron las imágenes transmitidas por la NASA.

Ambos habían llegado a la EEI en junio de 2024 en el primer vuelo tripulado de la nave Starliner de Boeing, una misión que originalmente iba a durar solo ocho días. Sin embargo, problemas en el sistema de propulsión obligaron a la NASA a reconsiderar el regreso de la nave y finalmente optar por traerla de vuelta sin tripulantes, dejando a Wilmore y Williams en el espacio mucho más tiempo del previsto.

El regreso de los astronautas se concretó tras la llegada de un nuevo equipo a la EEI. La tripulación de reemplazo, integrada por las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, despegó el viernes desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, y arribó el domingo a la estación. Tras el esperado relevo, Wilmore y Williams abordaron la Crew Dragon junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov, cerrando la escotilla de la nave a las 3:05 GMT del martes antes de desacoplarse.

Si todo sigue según lo planeado, la nave aterrizará en el océano frente a la costa de Florida, donde un equipo de rescate los recuperará. La prolongada estancia de Wilmore y Williams supera ampliamente los seis meses que suele durar la rotación de tripulaciones en la EEI, convirtiéndolos en parte de la historia de las misiones espaciales de larga duración de Estados Unidos. A pesar de ello, su permanencia está lejos del récord mundial: el cosmonauta ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en la estación Mir en 1995.

La situación de los astronautas atrapados en el espacio se convirtió en un tema de debate público y político. El expresidente Donald Trump y el empresario Elon Musk, fundador de SpaceX y asesor cercano del mandatario, criticaron a la administración de Joe Biden, acusándola de no haber actuado antes. “Biden abandonó a nuestros astronautas, no quiso ayudar”, afirmó Trump en un mitin reciente.

Por su parte, el gobierno negó estas acusaciones y aseguró que el regreso de los astronautas se planificó cuidadosamente para garantizar su seguridad. Un portavoz de la NASA explicó que “las decisiones sobre los vuelos espaciales no deben tomarse por presiones políticas, sino con base en la seguridad y la ciencia”.

Mientras tanto, la comunidad científica y los seguidores de la exploración espacial celebran el retorno de Wilmore y Williams, quienes, tras una estadía inesperadamente larga, finalmente verán de nuevo la Tierra.